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第二十章　ジョンの自我

　新しい年、２０２８年１月が到来してからも、メグはジョンにかかりきりだった。
　幼稚園が冬休みと言うこともあって、母親の手伝いをする以外は時間が取れた。年末と年始に、祖父母や親戚が訪れたが、メグはジョンを一同にほんのちょっと紹介しただけで、彼を部屋へすぐに連れ戻した。と言うのも、ジョンが二本足で立ったりしないか、言葉をしゃべったりしないか、と常にヒヤヒヤしていたのである。一同の注目を浴びれば浴びるほど、ジョンの特異性が際立ってしまう。

　ジョンは、どんどんと言葉を覚えていった。しかも、オウムのようにフレーズを覚えて繰り返しているだけではなく、意味を"理解"しているようであった。メグに始終付きまとい、
｢コレ、ナニ｣
｢ドウシテ？｣
と、頻繁に質問を発した。
　なんでこんなにも成長が早いのか、メグには理解できないでいたが、二足歩行も今やしっかりしてきた。二足歩行がしっかりすると、前足も手のように物をつかんだりできるようになってきた。体もどんどん大きくなり、立ち上がると一メートルを超えるまでになった。発音も次第にしっかりしてきて、人間の子供の発音とほぼ同程度までに発達している。
｢もっと、ご本を読んで。｣とか、｢ミルク、もっと欲しい｣などと、はっきり欲求を伝えるようになった。
　しかし、人間の子供のようにむずがったり、子犬のようにキャンキャンと鳴いたりはしなかった。ジョンはメグにたいへん従順で、メグの言うことにはきちんと従った。
　１月７日、ベンの医院の年始の開業日が到来したが、メグはジョンを連れて行かないことにした。今、ジョンの事を他人に知られてはいけない気がしていた。正直なところ、いつまでジョンを世間から隠しておけるのか自信がなかった。最初に母親がジョンをおかしいと思うのか、家政婦がジョンが犬でないことに気づくのか、それとも父が帰ってきてすべてが灰塵に帰すのか。

　冬休みも終わりに近づいたある日、ジョンはいつものように前足をメグの膝に乗せて、はっきりとこうメグに質問した。
｢どうして、僕はお外に出られないの？｣
メグは、予想外の質問にギクッとした。メグは、ジョンの頭を撫でながら言った。
｢それはね、ジョンが特別だからなのよ。｣
｢特別？｣
｢そう、特別。｣
間をおいて、ジョンがゆっくり言った。
｢特別って何？｣
｢ジョンは、凄く可愛くて、とてもお利口さんなの。だからね、ジョンが見つかっちゃうと、メグとジョンは"さよなら"をしなくちゃならないの。｣
｢なんでさよならするの？｣
その目は、じっとメグの目を見つめていた。
｢ジョンがとてもお利口さんだから、ジョンをもっと知りたいって言う人が来て、ジョンを連れて行っちゃうの。そしたら、ジョンとメグは一緒に暮らせなくなるの。｣
｢メグとさよならするの、嫌だ。｣
｢私もよ、ジョン。だから今はね、まだお部屋の中にいなくちゃならないの。分かった？｣
｢分かった･･･。｣
｢それに、誰かがジョンを捕まえようとしたら、逃げなくちゃ駄目よ。分かった？｣
｢分かった･･･。｣
ジョンは、顔をメグの膝に埋めて、その内に寝入ってしまった。

　メグの幼稚園が始まると、ジョンは日中、メグの部屋の中で過ごした。家政婦の掃除機の音が近づくと、ベッドの下に隠れた。家政婦の気配が周囲からなくなるとベッドから這い出て、本棚のメグの本を引っ張り出して、片っ端から読んだ。最初は絵本が主流だったが絵本は残らず読み尽くしてしまい、そのうち絵のない"文字だけ"の本にも手をのばすようになった。

　メグが幼稚園に行っている間は時間がたくさんあったので、考え事もするようになった。一番の問題は、自分が何者かと言うことだった。姿形は、メグには似ていない。メグの持っている図鑑もよく眺めたが、図鑑に乗っている犬や猿に似ているようでもあるが、犬や猿などの動物は人間のように話したりしない。
　ジョンは、いったいどこから来て、これからいったいどこへ行くのだろう･･･。ジョンは、幼いが天才的な頭で、短期間に詰め込んだわずかな知識を基にしてあれこれと考え、午前中の半分を思索で過ごした。そして、メグが帰ってきて家のドアが開く音がすると、ワクワクして部屋のドアの前で待つのだった。部屋のドアが開く瞬間、それがジョンの至福の時だった。

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