オースチン・ヒーレー･スプライト
(2008年10月19日記載)
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前回のフェラーリ２５０ＧＴＯに引き続き、往年の名車を取り上げよう。その車の名は、オースチン・ヒーレー。
公道で走行するのを見る事はさすがに難しくなっているが、幸運にも僕は公道ないし博物館等で何度か目にする事ができた。オースチン・ヒーレーを語るには、まずドナルド・ヒーレーと言う一人の男から話しを始める必要があろう。
ヒーレーは、第一次世界大戦中に事故に遭遇した後、英国の民間航空局に勤務していた。この時期に、彼は車やモータースポーツへの関心を高め、ラリーでの活躍を見せる。１９３３年にライリーに雇い入れられ、一年後にはトライアンフに移籍した。
世が第二次世界大戦に突入すると再び空軍に入ったが、彼はハンバーへ移り装甲車の開発を始めて、ハンバー･スカウトカーを開発するが、これはスポーツカー並の性能だったと言う。戦後、ドライバーとしては年齢的に厳しい事から、スポーツカー・コンストラクターの道を目指す。
彼は、１９４５年にドナルド･ヒーレー･モーター社を設立。他社の部品同士を組み合わせての車作りである。１９４６年に一台のセダンが出来上がる。その名は、"ヒーレー・エリオット"。最高速度は１７０km/hで、当時世界で最も速い量産車であった。エリオットの次には、ロードスターモデルの"ヒーレー・シルバーストーン"を生産する。１９５０年には、アメリカのナッシュ社と共同で"ナッシュ･ヒーレー"を世に送り出した。
オースチンのエンブレム
しかし、ヒーレーは早くも次の手を考えていた。パワーユニットに。オースチンの２.７リッター直列４気筒ＯＨＶエンジンを９０psまでチューンし、３段ギアボックスと組み合わせた。シャシーは、息子のドナルドが中心となつて設計。フレームは、強靭なラダータイプ。サスペンションは、オースチン用をベースに組み合わせる。ボディは２シーターロードスターで、当時には珍しい曲面ガラスを採用した。
完成したモデルは、１９５２年のロンドンモーターショーにて"ヒーレー１００"として発表された。このスポーツカーは、観客の視線を釘付けにした。そしてＢＭＣ(ブリティッシュ･モーター･コーポレーション)の会長のレオナード･ロードも、この車に注目した。ＢＭＣは、その年にオースチンと、モーリス、ＭＧ、ウーズレー、ライレー等が属するナッフィールド･グループが合併して結成された英国最大の自動車メーカーである。
ロード会長は、ＢＭＣがヒーレー１００の設計を買い取り、生産し、ロイヤリティを支払う事を、ヒーレーに提案する。ヒーレーはこれを受諾して、翌日からこの車は、"オースチン･ヒーレー１００"と呼ばれることになった。
ちなみに、オースチンは、ハーバート･オースチンにより設立された自動車会社である。オースチン社は設立後、低迷して危機もあったが、オースチン７によって最悪の恐慌の時を乗り切りるが、１９３８年に宿敵モーリスから、レオナード・ロードを役員として迎え入れた。１９４１年にオースチンが没すると、ロードが会長職に就いた。そして、自動車メーカー各社がＢＭＣに合併された後も、ロードが会長職に就き、依然として力を持っていたのである。
オースチン・スポーツ(1933年製／石川県・日本自動車博物館にて)
ヒーレー１００は、ロングブリッジにあるオースチン工場ではなく、ジェンセン社で生産され、１９５７年にはＭＧ工場に移され、ＭＧＡやＭＧＢと共に平行して生産された。その間に、ヒーレー１００は改良されたり、６気筒バージョンや、コンペティション仕様のＳバージョン(最高速度215km/h)も出されている。１９５９年には、２.９リッター版のヒーレー３０００に発展する。最高速度は、１８５km/hに達していた。
このオースチン・ヒーレーに、１９５８年、弟が誕生する。それが"オースチン・ヒーレー・スプライト"である。当時の量産オープンモデルとしては、世界にも例を見ないモノコック構造を採用し、車重は６００kg以下と言う軽量であった。エンジンはＡ３０の９５０cc直列４気筒ＯＨＶを積む。ヘッドライトは、当初リラクタブル･ヘッドライトの予定だったが、レギュレーションに合致しないと言う事で、ボンネットフード上に配置されるあの独特なヘッドライトに変更された。これが正に"カエルの目"のようなので、"フロッグ･アイ"と言う名称で呼ばれるようになり、現代の日本ではしばしば"カニ目"と呼ばれる(笑)。ほぼ同時期のトライアンフのＴＲ３に似たライト形状だ。このスプライトの登場で、ヒーレー３０００の方は"ビッグヒーレー"と言うニックネームで呼ばれるようになった。
オースチン・ヒーレー・スプライト(栃木県・ホンダミュージアムにて)
スプライトは、１９６１年にＭｋⅡに進化する。姉妹車としてＭＧミジェットが登場したのに合わせ、デザインはオーソドックスな物に改められ、カニ目は廃止された。翌年には、エンジンは１.１リッターに拡大された。
オースチン・ヒーレー・スプライト(河口湖自動車博物館にて)
１９６４年にはＭｋⅢへ発展し、脱着式のサイドウィンドーは巻き上げ式になり三角窓も付いた。１９６６年にはＭｋⅣに進化し、エンジンは１.３リッターに拡大。ソフトトップは、折畳式になった。しかしこの年、ＢＭＣはジャガーと合併してＢＭＨ(ブリティッシュ･モーター･ホールディングス)に名を変える。２年後には、更にローバーやトライアンフ等を擁するレイランド･グループと合併し、ＢＬＭＣ(ブリティッシュ･レイランド･モーター･コーポレーション)となる。
その合併劇の結果、ＭｋⅤは"ミジェット"が"ＭｋⅣ"とフロントグリルが共通になり、また英国内での販売に限られてしまう。怒ったドナルド･ヒーレーは、翌年ＢＬＭＣとの関係を清算してしまった。そのため、１９７１年からは、ヒーレーの名を外して単にオースチン･スプライトと呼ばれるようになったが、すぐに生産は終了する。ミジェットの方は、１９７９年まで生産された。
オースチン・スプライト(石川県・日本自動車博物館にて)
さてこの間、１９７３年には、ジェンセン･ヒーレーが登場している。英国産のスポーツカーによって財をなしたアメリカ人キエール･クイベルが、ビッグ･ヒーレーの復活を画策し、ジェンセン・モータースの株を買い取って経営権を手に入れ、ドナルドとジェフリーのヒーレー親子を重役に据えて、スポーツカーの設計を依頼した。ボディはアメリカの安全基準をクリヤーしていたが、特徴は乏しい(^_^;;)。
エンジンは、ロータス製の１４２psの２リッター直列４気筒ＤＯＨＣ１６バルブを積み、９８０kgのボディを１９５km/hまで引っ張ると言う。しかし、このジェンセン・ヒーレーは、オイルショックの直撃を受け、１９７５年にジェンセンは経営難に陥り、１９７６年遂にヒーレーの生産を中止した。
これ以降、ヒーレーの名を冠した自動車は登場していないのである。
ジェンセン・ヒーレー(埼玉県内にて)
こうして、奇しくも終焉を迎えてしまったヒーレー･ブランドであるが、世に出されたヒーレーの名車達は、エンスージアスト達に愛されてやまないのである。
２０１７年６月２４日追記：サイクリング中、関宿城にて現役で走るオースチンヒーレー・スプライトを見ました！オーナーの方が、撮影を快諾してくださいました。
マイコレクションより"オースチン・ヒーレー･１００"
マイコレクションより"オースチン・ヒーレー･１００／６カブリオレ"
参考・引用文献
オースチン・ヒーレー (デルプラド・カーコレクション) 他
他
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